אבץ הוא מינרל שמרכיב חלבונים רבים בגוף והכרחי לריפוי פצעים, לחלוקת תאים, לראייה, לעור, למערכת החיסון, למערכת העיכול, להתפתחות השלד, לשמירה על חוזק העצמות ועוד. האבץ מגרה הפעלה של קולטן ייחודי. קולטן זה מתבטא בתאים שמצפים חללי גוף (תאי אפיתל), כגון דופן המעי. במחקר זה בחנו את תפקידו של הקולטן בפעילות תקינה של המעי, שם תחלופת התאים גדולה במיוחד כדי שתתאפשר ספיגת מזון ללא חדירה של מזהמים או איבוד מים; חקרנו תאי מעי אנושיים ומעכברים בשיטות מיקרוסקופיה, ביוכימיה, ביולוגיה מולקולרית ופתולוגיה. תחילה גילינו כי הקולטן אחראי לחלוקה תקינה של התאים (מעורר מנגנוני איתות תאי שמפעיל אותה); יצרנו פצע (כמו זה שנוצר במחלת המעי הדלקתית קוליטיס כיבית) בתאי אפיתל המעי של עכברים שמבטאים את הקולטן (קבוצת ניסוי) וכאלה שאינם מבטאים אותו (קבוצת ביקורת). עקבנו אחר היכולת של התאים להתחדש ולרפא את הפצע, וראינו שאצל קבוצת הניסוי היא הייתה משמעותית טובה יותר. בנוסף, מצאנו בתאי אפיתל המעי של עכברים שהקולטן אחראי ליצירת קשרים בין-תאיים שחיוניים למניעת חדירת מזהמים לתוך הרקמה הפנימית של הגוף (מפעיל איתות תאי שמגרה את התאים לייצר חלבונים שיוצרים איטום). כלומר גם במקרה זה ראינו כי הקולטן חיוני למניעת מחלות מעי דלקתיות (לפי התיאוריה המקובלת כיום, מחלות אלו נוצרות מחוסר איטום של המעי ומגירוי מתמיד של מערכת החיסון המצויה מתחת לשכבת תאי האפיתל). בהמשך המחקר גרמנו קוליטיס כיבית (באמצעות תרופה שמזיקה לאפיתל המעי) לעכברים חסרי הקולטן (קבוצת הניסוי) ולכאלו בעלי קולטן (קבוצת הביקורת). ראינו כי הראשונים סובלים ממחלה הרבה יותר קשה (תסמינים כגון כמות צואה מוגברת ונוכחות של דם בה). בהמשך הראינו על תאי מעי אנושיים ושל עכברים כי הקולטן אחראי גם על מעבר אשלגן מחלל המעי לגוף. זהו גילוי ראשון של המסלול שדרכו נספג האשלגן – מינרל חיוני לתפקוד הגוף, שבין השאר תורם לחילוף החומרים בתאים ולפעולתם הסדירה של תאי שריר ועצב, ומונע אובדן נוזלים במערכת העיכול. מצאנו גם כי הקולטן מווסת את ספיגת האשלגן בגוף (מפעיל איתות תאי שמשנה את רמת החלבון שמשחלף את העברת יוני האשלגן), וכך יכול למנוע שלשולים (אי ספיגת אשלגן גורמת לאובדן של מלח ומים. כלומר, מייצרת שלשולים). כשהחדרנו לעכברים רעלן כולרה, ראינו שאלו ללא הקולטן שלשלו הרבה יותר מאלו עם הקולטן. ולסיכום, במחקר זה למדנו על תרומתו של הקולטן לאבץ לבריאות מערכת העיכול. אנו מקווים שבעתיד ניתן יהיה לפתח תרופות שיגבירו את פעילותו, שבין השאר יינתנו נגד מחלות מעי דלקתיות שעדיין לא נמצא להן טיפול יעיל.