שכיחותו של סרטן הכבד עלתה משמעותית בעשורים האחרונים. מטרת מחקרנו הייתה לחקור כיצד דלקת בכבד (הנגרמת למשל על ידי נגיף הפטיטיס B או C) מעודדת את התפתחותו, כפי שקורה אצל חולים רבים. זאת כדי שניתן יהיה להיאבק בה בתרופות ולמנוע את המחלה או להאט את התקדמותה. אחד המרכיבים החשובים במיקרו-סביבה של רקמה הם המקרופאגים – תאים של מערכת החיסון שממלאים תפקיד חשוב בתגובה הראשונית של הגוף לדלקת. כאשר מחוללי מחלות, כגון חיידקים, מתקיפים את הגוף, המקרופאגים מסוגלים לבלוע, לעכל ולהשמיד אותם. המקרופאגים מוכרים גם יותר ויותר כמרכיב חשוב במחלת הסרטן. תאים סרטניים מייצרים סביבם כלי דם שמזינים אותם, וכשמערכת החיסון מנסה להשמידם הם מסוגלים לגרום גם למקרופאגים בסביבתם להפריש חומרים שמעודדים יצירת כלי דם. כך למעשה הם מזינים את הגידול ומעודדים את צמיחתו. אך מדובר רק במקרופאגים מסוג M2. מקרופאגים מסוג M1 דווקא מעוררים תאים אחרים של מערכת החיסון (תאי T) להפריש חומרים ציטוטוקסיים, שמשמידים את התאים הסרטניים. במחקרנו, שבחן סרטן כבד שהתפתח על רקע דלקתי אצל עכברים (שהונדסו גנטית לשם כך), ראינו באמצעות בדיקות היסטולוגיות ושיטות נוספות, שמולקולות שמופרשות מתאי הדלקת מסוגלות "לחנך" (לגרום לשינוי פנוטיפי, של תכונות) את המקרופאגים מסוג M1 במנגנון שעדיין אינו ברור דיו. כלומר - לגרום להם לרכוש תכונות מסוג M2, פרו-סרטניות, שמדכאות את תגובת מערכת החיסון ומעודדות יצירת כלי דם סביב הגידול. מצאנו שחינוך זה עשוי להשפיע משמעותית על השלבים המוקדמים של סרטן הכבד - כלומר, להפוך את תאי הכבד מטרום-סרטניים לבעלי ממאירות מלאה. כך, אם נדע איך להתערב ולעכב/ למנוע את ההשפעה הפרו-סרטנית של חלק ממרכיבי הסביבה הדלקתית, ייתכן שנוכל להשפיע על התקדמות המחלה ואף למנוע אותה. במחקר נוסף שערכנו, שבו בחנו את אותו מודל עכברי וכן גידולי כבד אנושיים, ניסינו להבין מהם המנגנונים המולקולריים שעומדים בבסיס סרטן זה שהתפתח על רקע דלקת. באמצעות שיטות לכימות ביטוי גנים ורבות נוספות, מצאנו בכ-14% מהגידולים (שהיו בשלבים מתקדמים) שהגן (VEGF (Vascular Endothelial Growth Factor - גורם גדילה של תאי אנדותל (המצפים את דופן כלי הדם) - עובר אמפליפיקציה (הגברה גנומית) וכך מאיץ את התפתחות המחלה. אמפליפיקציה היא שינוי גנטי (גדילה במספר עותקי הדנ"א עקב שגיאות בתהליך שכפולו) שגורם לביטוי יתר של גנים. כך, היא עלולה לגרום גם לביטוי-יתר של גנים פרו-סרטניים – כאלו שמעודדים את התהליך הסרטני באמצעות האצת התחלקות של תאים. לכן, מחקרים רבים מנסים לזהות אזורים בגנום שעברו אמפליפיקציה כיוון שהם עלולים להכיל גם גנים פרו-סרטניים. וכיצד ביטויו המוגבר של VEGF מאיץ את התקדמות סרטן הכבד? הוא מעודד ייצור כלי דם שמזינים את הגידול וכן גורם להפעלת מקרופאגים מסוג M2 ותאים נוספים שמפרישים חומרי גדילה של תאי כבד, Growth Factors, שמעודדים את התחלקותם ללא בקרה. ממצא זה יכול לשמש סמן ביולוגי בסרטן הכבד וכך לתרום לרפואה מותאמת אישית. שכן, תרופה לסרטן זה שכבר מאושרת לשימוש, Sorafenib, מעכבת את מסלול העברת האותות הביוכימיים של הגן Vascular Endothelial Growth Factor. כך, חולים שסובלים מביטוי מוגבר שלו עשויים להגיב אליה טוב יותר מאחרים.