דיכאון וחרדה הן הפרעות שכיחות מאוד הנתפסות כעניין בריאותי ציבורי רב חשיבות בכל רחבי העולם. הטיפולים העכשוויים הניתנים להפרעות הללו הם בעלי יעילות מוגבלת ועלולים לגרום לתופעות לוואי כגון הפרעה בתפקוד המיני ועלייה במשקל. לכן ישנה דרישה מוגברת לטיפולים חדשים בעלי תופעות לוואי מעטות. טיפול צמחי חדש אשר נחקר במעבדתנו מורכב מארבעה צמחים מסורתיים בעלי מאפיינים נוגדי חרדה ודיכאון. מטרות המחקר היו לבחון את הפוטנציאל נוגד חרדה ודיכאון של הטיפול הצמחי החדש (שיכונה להלן "תערובת") וכן את מנגנון הפעולה שלו. לשם כך טופלו עכברים בתערובת או במרכיביה הבודדים במשך 3-1 שבועות במהלך או לאחר חשיפה למניפולציה של לחץ כרוני מתון במשך חודש ימים. בהתאם לפרוטוקול מקובל, העכברים נחשפו מדי יום לגירוי מעורר לחץ או חרדה, כגון הדלקת אור בזמן השינה שלהם או הרטבת מצע הכלוב במים. לאחר מכן התבצעה הערכה של סימפטומים דמויי חרדה ודיכאון וכן של תפקוד מיני ושינוי במשקל גוף. מבחינה ביוכימית, הוערכו רמותיהם של רכיבים מסוימים בדם ובמוח הכרוכים בדיכאון ובחרדה והמשתנים בתגובה לטיפול תרופתי. במחקר נוסף, שנועד לבחון את השפעת התערובת על מערכת החיסון, עכברים שלא נחשפו ללחץ קיבלו טיפול עם התערובת במשך 3 שבועות ולאחר מכן נחשפו לדלקת מערכתית אשר גורמת להפעלת מערכת החיסון ולהתנהגות מחלה בעלת מאפיינים הדומים לדיכאון קל (כלומר אובדן משקל גוף וצריכה מופחתת של מזון סוכר ומים). תוצאות המחקר מראות שטיפול באמצעות תערובת הצמחים במשך שלושה שבועות הפחית את ההתנהגות דמויית חרדה ודיכאון בעכברים שנחשפו ללחץ באופן דומה לנוגד דיכאון אציטלופרם (ציפרלקס). השפעה נוגדת חרדה יעילה התקבלה בין אם הטיפול עם התערובת ניתן תוך כדי החשיפה ללחץ או אחריו. ההשפעה ההתנהגותית היתה מקושרת לירידה ברמות הורמון הלחץ קורטיקוסטרון (המקביל לקורטיזול באדם) ולעלייה ברמות של חומר (בשם BDNF) החיוני לצמיחת תאי עצב וליצירת קשרים חדשים באזורי מוח הקשורים לרגש – תהליך הכרחי לחשיבה וללמידה, ובאופן כללי לתפקוד מוחי תקין. בניגוד לאציטלופרם, התערובת הצמחית לא הובילה לפגיעה בתפקוד המיני, בעוד שהיא כן השפיעה על אחד הרכיבים שמשמשים כמטרה של תרופות נוגדות דיכאון. יתר על כן, התערובת לא גרמה להשפעה מרדימה או מעוררת ולא שינתה את רמות הפעילות של אנזימים מסוימים העשויים לגרום לתופעות לוואי נוספות שעליהם תרופות קונבציונליות כן משפיעות. במחקר הנוסף (שבחן את מערכת החיסון), טיפול בעזרת התערובת (בשונה מאציטלופרם) האיץ את ההפרשה של רכיבים בדם האחראיים על הפעלה של מערכת החיסון וצמצם את התנהגות המחלה. בהתבסס על ממצאים אלו, תערובת הצמחים שנחקרה יכולה להיחשב כמועמד ראוי לפיתוח טיפול נוגד חרדה ודיכאון יעיל עם תופעות לוואי מעטות, ועל ידי כך להגביר את היענותו של המטופל לטיפול ולהוביל לריפוי. מחקר המשך מנסה לברר אם קיימים צמחים דומיננטיים בתערובת ומהם הרכיבים הפעילים בצמחים הללו.