אחד המנגנונים המרכזיים שמונעים התפתחות סרטן הוא מנגנון ששמו "הזדקנות תאית". עם הגיל, תאים בגופנו ניזוקים, למשל בשל חשיפה לקרינה אולטרה-סגולה, רדיקלים חופשיים וחומרים מסרטנים. נזקים אלה מתבטאים במרכיבים כגון הדנ״א (החומר התורשתי בגרעין התא), ועלולים ליצור מוטציות שיכולות לעודד התפתחות סרטן. לכן מופעלת בתאים תוכנית ההזדקנות התאית – מערכת פעולה (שכוללת גנים וחלבונים) שמונעת מהם להתחלק ולהתרבות ללא בקרה וכך לגרום לגידול סרטני והופכת אותם ל"תאים זקנים". בין השאר היא תורמת להשתקת גנים שאחראים לחלוקת התא, כך שלא יוכלו להתבטא. אך אם מנגנוני הבקרה של תוכנית ההזדקנות התאית ייפגעו (למשל בשל מוטציה), התאים הניזוקים לא יזדקנו וכפי הנראה ימשיכו להתחלק ללא בקרה. תאים זקנים הולכים ומצטברים ברקמות הגוף עם הגיל. וכפי שהתגלה לאחרונה במחקרים בעכברים, הם תורמים להזדקנות הכללית (של הרקמות) ולמחלות הקשורות בה, וכך למעשה מקצרים את החיים. ניתן להבין אם כן, כי מנגנון מרכזי שמונע סרטן גם מעודד ירידה בתפקוד הגוף ותורם להזדקנותו. במחקר זה ביקשנו לבדוק אם וכיצד ההצטברות של תאים זקנים עם העלייה בגיל משפיעה על תפקוד הרקמה והסיכוי שיתפתח בה סרטן. לשם כך פיתחנו מודל של עכברים שבהם ניתן להפעיל באופן מבוקר את תוכנית ההזדקנות בחלק מתאי העור. מצאנו שתאים שהזדקנו אכן לא מתחלקים ומתרבים, אך כאשר הם מצויים תקופה ארוכה ברקמה – חצי שנה מחיי העכבר (ששוות ערך לכ-15 שנות אדם) – לא רק שהם אינם מונעים סרטן אלא אף מעודדים אותו; נוכחותם ברקמה גרמה לתאים הבריאים שסביבם לעבור חלוקות יתר מהירות, שמדמות מצב טרום-סרטני. ראינו שכאשר התאים השכנים סבלו ממוטציה בגן אונקוגני (פרו־סרטני) – מאיץ התחלקות של תאים (בעקבות טיפול בחומר שגרם לכך) – התאים הזקנים שבסביבתם עודדו אותם ליצור גידול. באמצעות בידוד התאים הזקנים מתוך הרקמה ואפיון פעילות הגנים הייחודית להם, גילינו במפתיע כי הם מפרישים חלבונים שמעודדים את התאים השכנים להתחלק. טיפלנו בהם בתרופה שמונעת את האינטראקציה הזאת וכך עצרנו את החלוקה הלא תקינה. כך למעשה הבנו כי תהליך שנועד למנוע סרטן יכול גם לתרום להתפתחותו, וייתכן כי הוא אחת הסיבות לכך שהסיכון לסרטן עולה עם הגיל. בעקבות ממצא זה ביקשנו לאתר תרופות שיחסלו את התאים שהזדקנו ומשפיעים לרעה על תאים אחרים. יחד עם חוקרים ממכון ויצמן (קבוצתו של פרופ׳ ולרי קריז׳נובסקי) מצאנו תרופה שהרגה תאים זקנים ספציפיים בעור של העכברים באמצעות נטרול מנגנון מונע מוות שבו הם תלויים. כך, מחקרנו מראה שהיא ודומותיה עשויות להיות יעילות בהרג התאים הזקנים ולמנוע התפתחות סרטן.