הדנ"א הוא שרשרת עצומה של מידע גנטי שנמצאת בכל תאי הגוף, ומקטעים נבחרים מתוכה, שהם הגנים, מתורגמים (מקודדים) לחלבונים. החלבונים שותפים לכל תהליכי החיים כמעט: כגון חלוקה מבוקרת של תאי הגוף, תחזוקתם (ניקוי פסולת והפקת אנרגיה), בניית השלד שלהם, וזיהוי פולשים והשמדתם. כדי שיוכלו לייצר חלבונים, הגנים צריכים להיות מועתקים למולקולות ששמן קדם רנ"א שליח (pre-mRNA). מולקולות אלו עוברות תהליכי עיבוד שבהם הן נחתכות, כך שקטעים מסוימים (נוקלאוטידים – האותיות שמרכיבות אותן) מוצאים והקטעים הנשארים מחוברים זה לזה. כך נוצרות מולקולות רנ״א שליח (mRNA) שמקודדות (צופנות את המידע הדרוש) לבניית החלבונים. בעשורים האחרונים מחקרים חשפו מולקולות רנ״א אשר אינן מקודדות לחלבונים אלא נפוצות בתאים, ולחלקן פעילות ביולוגית חשובה, כגון בקרה על ביטוי גנים, על יציבותם ותפקודם של חלבונים, ועל פעילות של מולקולות רנ״א אחרות. מולקולות אלו נקראות ncRNA) non-coding RNA), ובעברית: רנ"א לֹא מקודד. חלק ממולקולות אלו הן קצרות (100-20 נוקלאוטידים) ומנגנוני הפעולה שלהן ידועים יחסית. אך הרבה פחות ידוע על הביולוגיה של המולקולות הארוכות יותר, lncRNA שמן, שלרוב בנויות מ-1,000 נוקלאוטידים או יותר. ידוע כי יש שינויים מסוימים ברצף הנוקלאוטידים או בכמויות של lncRNA קשורים בסרטן, מחלות ניווניות של מערכת העצבים ומחלות נוספות, ובמחקר זה ביקשנו לחקור את הביולוגיה שלהן. ראשית מיפינו מולקולות רנ"א שמקודדות לחלבונים ו-lncRNA של מיני חולייתנים שונים (כולל יונקים, ציפורים, זוחלים ודגים), וגילינו שהרצף של ה-lncRNA (נוקלאוטידים מסוימים בהם) השתנה במהלך האבולוציה הרבה יותר מזה של הרנ"א האחרות. מכיוון ששימור במהלך האבולוציה קשור לרוב לתפקוד של הרצף, ממצא זה יכול לכוון חוקרים לבדוק את האזורים החשובים ב-lncRNA והאינטראקציות שיש להם עם גורמים אחרים בתא כגון חלבונים. בנוסף, בשיטות שבוחנות ביטוי גנים, גילינו גני lncRNA שפעילותם גברה בתאי עצב פצועים בגפיים של עכברים; התמקדנו בגן lncRNA אחד שכזה – בחנו את תאי העצב הפצועים, חלקם הכילו את הגן ואצל חלקם הסרנו אותו בהנדסה גנטית. ראינו שהגן הפעיל תגובה מולקולרית שתורמת לריפוי והתחדשות של התאים, ובנוסף ראינו התאוששות מהירה של פעילות הגפיים אצל העכברים שהכילו אותו. ממצאים אלו מספקים מידע נוסף על תפקידן הביולוגי של מולקולות lncRNA, ואנו מקווים שבעתיד הם יוכלו לסייע לפיתוח טיפולים שיתבססו עליהן.