רדיותרפיה - טיפול בגידול סרטני באמצעות קרינה מייננת - הוא טיפול הבחירה במספר גידולים אנושיים. אך יחד עם יעילותו של הטיפול, יש לו גם תופעות לוואי ובהן גם תופעות חמורות. למעשה, למרות השימוש הנרחב בהקרנה, מנגנון הנזק ותופעות הלוואי שלו לא לגמרי ברורים. עבור גידולי ראש וצוואר, הקרנה היא לעתים טיפול הבחירה. מדי שנה, כחצי מיליון אנשים ברחבי העולם מאובחנים במחלה זאת. במקרים של גילוי מוקדם, כ-80% מחולים אלו המטופלים בקרינה מיינת זוכים לתוחלת חיים של מעל חמש שנים. במקרים שבהם המחלה מתקדמת, רק כ-35% משיגים את תוחלת החיים הזאת. 64% מחולים אלו יסבלו בעקבות ההקרנה מתסמונת הפה היבש, תוך איבוד היכולת לייצר רוק לצמיתות. התסמונת מאופיינת בקושי בבליעה, קושי בדיבור, זיהומים חוזרים בחניכיים, ריח רע מהפה ופגיעה בחוש הטעם. התוצאה היא ירידה משמעותית באיכות החיים. כיום אין טיפול יעיל למצב זה ואין דרך יעילה למנוע אותו. המנגנון שגורם לירידה בתפקוד בלוטות רוק אינו ידוע כלל. ההערכה היא שהנזק נגרם מכל מיני סיבות ולא רק סיבה אחת, והוא כולל נזק לחומר הגנטי (דנ"א, DNA), ״התאבדות״ של תאים מסוימים ותהליכים דלקתיים. עם זאת, המנגנון העומד מאחורי התהליך הזה אינו ברור, ולא ידוע מדוע יש פער של מספר שבועות בין ההקרנה לבית התפתחות התופעה הזו. במחקר שלנו גילינו שישנו מנגנון פתולוגי נוסף הנגרם בעקבות נזק לדנ״א והוא הזדקנות ביולוגית (cellular senescence). זהו מצב שבו התאים אינם יכולים יותר להתחלק ולשגשג, וכמו כן תפקודם הייעודי פוחת משמעותית. בעקבות גילוי המנגנון של הנזק לרקמה גילינו דרך שבה ניתן למנוע את המצב הזה. בניסיונות בחיה הצלחנו למנוע את הנזק. ממצאים אלו עשויים לשמש בסיס לטיפול מונע של תסמונת הפה היבש בעקבות טיפול בקרינה.