ברקמות רבות בגוף האדם מתרחשת באופן טבעי תחלופה רבה של תאים, והן מסוגלות לתקן נזקים קלים הנגרמים להן. רקמות אלה נקראות רקמות רגנרטיביות (מתחדשות), וכמה מהן הן העור, המעי והאשכים. תהליכי התיקון ותחלופת התאים ברקמות אלה מתרחשים הודות לקבוצת תאים קטנה בשם תאי הגזע של הרקמה. תאי גזע של רקמה מסוימת הם תאים המסוגלים להתמיין ולהתפתח למגוון סוגי תאים של אותה רקמה; תאי הגזע משמשים אפוא כמקור מתמשך להתחדשות התאים. כדי לבצע את תפקידם זה, חלק מתאי הגזע צריכים להישאר בלתי ממוינים, כלומר לא להפוך לתאים מתמחים, בעלי תפקוד ספציפי, אלא להישאר תאי גזע, שיש להם פוטנציאל להתפתח למגוון תאים אחרים. תאי הגזע של רקמה מסוימת נמצאים בדרך כלל במגע ישיר עם תאים אחרים, הנקראים "תאי נישה", השומרים עליהם בצורתם הלא-ממוינת. תפקידם של תאי הנישה בבקרת התחזוקה של תאי גזע נחקר במעבדות רבות, אך המנגנונים השומרים על תאי הנישה מפני מוות תאי אינם ידועים. מוות תאי, הנקרא גם אַפּוֹפּטוֹזָה, הוא תהליך שבו תא משמיד את עצמו לאחר שנגרם לו נזק, או כדי לשמור על כמות יציבה של תאים ברקמה מסוימת בגוף. אנו ערכנו את מחקרנו על רקמת האשכים של זבוב הפירות, שבה נוצרים תאי הזרע של הזבוב הזכר. מצאנו שההאב (hub), רכיב עיקרי בנישה של תאי הזרע בזבוב הפירות, מבטא כמה סוגים של מולקולות מיקרו-רנ"א המקנים לו עמידות תאית יוצאת דופן. המיקרו-רנ"א הללו מזהים רצפים ייחודיים בגנים התורמים לאפופטוזה (גנים פרו-אפופטוטיים) ומונעים את ביטוים. הפרעה במנגנון יצירת המיקרו-רנ"א בהאב גורמת לאפופטוזה, לפירוק של הנישה ולהפסקת הייצור של תאי זרע. לעומת זאת, הנוכחות של המיקרו-רנ"א מונעת ביטוי של גנים פרו-אפופטוטיים ומקנה עמידות מפני קרינת X. אנו משערים אפוא שלמיקרו-רנ"א יש תפקיד ייחודי בשמירת חיותם ועמידותם של תאי נישה במהלך חייו של האורגניזם הבוגר. מכיוון שסילוק המיקרו-רנ"א מהתאים מספיק כדי לגרום למוות תאי, ייתכן שבעתיד נוכל להשמיד בדרך זו גידולים סרטניים עמידים בפני הקרנות.