תאי הרג טבעיים (NK - Natural Killer) הם תאים ששייכים למערכת החיסון, אשר תפקידם העיקרי הוא לחסל תאי גוף שנדבקו בפתוגנים כגון וירוסים, חיידקים ותאים סרטניים. הם נצמדים לתאים הנגועים, מפרישים אליהם אנזימים מחוררים ומעכלים, וכך מנקבים חורים בממברנת התא ומאפשרים לחלבונים הגורמים למוות תאי (אפופטוזיס) לחדור אליהם. קיימת מלחמה מתמדת בין ה-NK לבין הפתוגנים, שבה מנסים האחרונים לפתח מנגנוני התחמקות מההרג. מטרת מחקרנו היתה להבין מהם המנגנונים הללו בווירוסים ובתאים סרטניים, ואם הם דומים בשני המקרים. כיום אנו יודעים שכ-20% מהגידולים הממאירים נגרמים על ידי וירוסים ושמערכת החיסון משחקת תפקיד מרכזי במאבק נגדם (תאי הגידול הסרטני מדכאים את מערכת החיסון בסביבתם הקרובה באמצעות ביטוי חלבונים הנקשרים לתאיה ומשתקים את פעילותם. חסימת מנגנון דיכוי זה באמצעות נוגדנים תרופתיים – אימונותרפיה - מאפשרת להחיות את פעילות מערכת החיסון ולגייסה למאבק בתאים הסרטניים). ולכן, שיערנו שאם נדע כיצד הווירוסים מתחמקים ממערכת החיסון, נוכל לדעת כיצד גם התאים הסרטניים עושים את זה. זאת במטרה לפתח טיפולים יעילים נגדם. מחקרנו בחן תאים סרטניים ווירוסים בתרביות תאים, בעכברים, וברקמות אנושיות שגידלנו במעבדה. הווירוסים שנחקרו היו זיקה, שפעת, ריאו וירוס (Reovirus) וציטומגלווירוס (CMV). גילינו כמה מנגנונים שבאמצעותם וירוסים אלו והתאים הסרטניים הצליחו לחמוק מההרג של ה-NK באופן דומה. כדי להילחם בפתוגנים ותאים אבנורמליים, ה-NK קולטים את חלבוני העקה שעליהם - חלבונים שהתא מגביר את ייצורם כדי להתגבר על מצב מעיק, כגון טמפרטורה או חומציות גבוהות – וכך מזהים ומחסלים אותם. וגילינו שגם הווירוסים וגם התאים הסרטניים מצליחים להסיר מעצמם את החלבונים הללו וכך מונעים מה-NK לזהותם. בנוסף, ראינו שהתאים המודבקים בווירוסים והתאים הסרטניים מצליחים לשבש את פעילותם של חלבוני MHC, שתפקידם להציג למערכת החיסון חלבונים זרים על ממברנת התא (למשל כאלו שמקורם בחיידקים, וירוסים ופולשים אחרים) כדי שתוכל לחסלם. כך, שיבוש זה מעכב את ההרג של הווירוסים והתאים הסרטניים. אך גילינו גם שה-NK מסוגלים לפגוע במבנה של הגידול המתפתח באופן שמונע ממנו לשלוח גרורות. לסיכום, במחקר זה מצאנו מנגנונים שבאמצעותם וירוסים ותאים סרטניים חומקים מתאי NK, והבנתם תאפשר לנו להתמודד עמם טוב יותר. לדוגמה, גילוי המנגנון שבו הווירוסים והתאים הסרטניים מצליחים להסיר מעצמם את חלבוני העקה וכך מונעים מה-NK לזהותם - עשוי לתרום לפיתוח טיפולים שימנעו את ההסרה הזאת ויובילו להרג יעיל יותר של וירוסים ותאים סרטניים.